A indústria automotiva está em um momento de transformação sem precedentes, com a transição energética remodelando o futuro da mobilidade. Enquanto os veículos elétricos a bateria (BEVs) dominam as manchetes, outra tecnologia promissora, os carros movidos a hidrogênio verde, enfrenta um cenário competitivo acirrado. Em um alerta recente, a Toyota, uma das pioneiras no desenvolvimento de veículos a célula de combustível (FCEVs), destacou a crescente liderança da China nesse segmento, apontando para a necessidade urgente de investimentos globais para evitar que o país asiático domine completamente a cadeia de suprimentos e as exportações de hidrogênio verde. Este artigo explora o contexto desse alerta, os desafios da tecnologia de hidrogênio, as vantagens competitivas da China e as implicações para o setor automotivo global.
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O Contexto do Alerta da Toyota
O chefe de hidrogênio da Toyota, Mitsumasa Yamagata, emitiu um aviso claro: sem um aumento significativo nos investimentos em hidrogênio verde, os concorrentes globais correm o risco de perder terreno para a China, assim como ocorreu no mercado de veículos elétricos a bateria. Segundo Yamagata, os fabricantes chineses estão reduzindo drasticamente os custos de produção de hidrogênio e investindo pesadamente em infraestrutura, como estações de reabastecimento. Essa combinação posiciona a China como uma potência emergente em um mercado que a Toyota e outras montadoras asiáticas, como a Hyundai, consideram essencial para o futuro da descarbonização dos transportes.
A Toyota tem uma longa história com o hidrogênio. Desde o lançamento do Mirai em 2014, a montadora japonesa apostou na tecnologia de células de combustível como uma alternativa viável aos combustíveis fósseis e aos BEVs. No entanto, a adoção de FCEVs tem sido mais lenta do que o esperado, com apenas 27.500 unidades vendidas globalmente em uma década. Esse desempenho modesto, aliado ao avanço dos elétricos a bateria, levou a Toyota a reconsiderar sua estratégia, focando mais em veículos comerciais, como caminhões e ônibus, enquanto mantém os FCEVs de passeio em segundo plano. Ainda assim, a empresa não abandonou o hidrogênio e agora alerta que a janela de oportunidade para competir com a China está se fechando.
A Vantagem Competitiva da China
A China tem se consolidado como líder global em tecnologias de energia limpa, e o hidrogênio verde não é exceção. O país conseguiu reduzir o custo de produção de hidrogênio para uma faixa de US$ 3,50 a US$ 7 por quilograma, significativamente menor que os US$ 14 praticados no Japão. Parte dessa vantagem vem da produção de hidrogênio como subproduto na fabricação de aço, mas a China também está investindo em eletrólise alimentada por fontes renováveis, como energia solar e eólica, para produzir hidrogênio verde de forma sustentável.
Além disso, a China está expandindo rapidamente sua infraestrutura de reabastecimento. Enquanto países como Japão e Coreia do Sul enfrentam dificuldades para construir redes de estações de hidrogênio, a China já possui uma rede crescente, apoiada por políticas governamentais e incentivos fiscais. Esse cenário contrasta com os desafios enfrentados em outros mercados, onde a falta de infraestrutura tem sido uma barreira significativa para a adoção de FCEVs.
Outro fator crucial é a escala da indústria automotiva chinesa. Em 2024, as montadoras do país produziram mais de 10 milhões de veículos eletrificados (elétricos, híbridos e plug-in), superando a produção de veículos a combustão. Empresas como BYD e GWM já dominam o mercado de BEVs no Brasil e em outros países, e agora estão voltando suas atenções para o hidrogênio. Essa capacidade de produção em massa, combinada com preços competitivos, dá à China uma vantagem formidável.
Desafios da Tecnologia de Hidrogênio Verde
Apesar de seu potencial, a tecnologia de hidrogênio verde enfrenta obstáculos significativos. Primeiro, o custo de produção de FCEVs permanece elevado. Por exemplo, uma versão a hidrogênio do Toyota Crown custa US$ 6.500 a mais do que sua contraparte híbrida. A produção em pequena escala de células de combustível impede a redução de custos, ao contrário dos BEVs, que se beneficiaram da concorrência feroz na China e de avanços em baterias.
Segundo, a infraestrutura de abastecimento é um gargalo. Nos Estados Unidos, proprietários do Toyota Mirai entraram com uma ação coletiva contra a montadora, alegando que a disponibilidade de hidrogênio é insuficiente. No Brasil, embora haja iniciativas promissoras, como a estação experimental da USP que produz hidrogênio a partir de etanol, a escala ainda é limitada, com apenas 100 kg de hidrogênio produzidos por dia, suficientes para abastecer poucos veículos.
Terceiro, os BEVs continuam a dominar o mercado de veículos de emissão zero. Em 2024, as vendas de caminhões e ônibus elétricos a bateria na China dobraram, atingindo 230 mil unidades. Essa concorrência direta reduz o espaço de mercado para o hidrogênio, especialmente em aplicações de transporte leve. No entanto, Yamagata argumenta que os FCEVs são mais adequados para cargas pesadas e longas distâncias, onde as baterias enfrentam limitações.
Implicações para a Indústria Automotiva Global
O alerta da Toyota reflete uma preocupação mais ampla na indústria automotiva: a China está redefinindo as regras do jogo. Assim como dominou o mercado de BEVs, com empresas como BYD superando a Tesla em vendas globais, o país está posicionado para liderar o segmento de hidrogênio verde. Isso tem implicações profundas para montadoras tradicionais, como Toyota, Hyundai e Honda, que investiram bilhões na tecnologia.
Para competir, outros países precisam adotar estratégias agressivas. O Japão e a Coreia do Sul, que basearam parte de suas metas de descarbonização no hidrogênio, devem acelerar o desenvolvimento de infraestrutura e reduzir custos de produção. Na Europa, onde o entusiasmo pelo hidrogênio verde tem sido moderado por questões logísticas e políticas, é necessário um compromisso mais firme com investimentos em energia renovável e redes de abastecimento.
No Brasil, o cenário é promissor, mas incipiente. O país tem potencial para se tornar um player relevante na produção de hidrogênio verde, graças à sua infraestrutura de etanol e abundância de fontes renováveis, como energia eólica e solar. Projetos como o da USP e parcerias com empresas como Shell indicam um caminho viável, mas a escala ainda é pequena. Além disso, a “invasão” de montadoras chinesas, como BYD e GWM, no mercado brasileiro de BEVs sugere que a concorrência no segmento de hidrogênio também será intensa.
O Futuro do Hidrogênio Verde
Apesar dos desafios, o hidrogênio verde ainda tem um papel importante a desempenhar na descarbonização. A Toyota, mesmo após reavaliar sua aposta nos FCEVs de passeio, continua investindo em aplicações comerciais, como caminhões e ônibus, e em projetos inovadores, como a Woven City, uma cidade ecológica movida a hidrogênio. Outras montadoras, como a Honda, que anunciou um novo sistema de células de combustível com custos reduzidos, e a Hyundai, com seus caminhões Xcient FCEV, também mantêm o compromisso com a tecnologia.
O alerta da Toyota serve como um chamado à ação. Para evitar que a China domine o mercado de hidrogênio verde, é essencial uma colaboração global entre governos, montadoras e empresas de energia. Isso inclui subsídios para pesquisa e desenvolvimento, incentivos para a construção de infraestrutura e parcerias público-privadas para escalar a produção de hidrogênio renovável.
Conclusão
O domínio chinês na produção de carros a hidrogênio verde é uma ameaça real, mas também uma oportunidade para a indústria automotiva global se reinventar. A Toyota, com sua experiência e visão de longo prazo, está certa ao destacar a urgência de investimentos para equilibrar a competição. O futuro da mobilidade sustentável dependerá da capacidade de os países e empresas unirem forças para superar os desafios técnicos e econômicos do hidrogênio. No Brasil, onde o etanol pode ser um diferencial, o momento é de aproveitar o potencial para se posicionar como um líder regional. A corrida pelo hidrogênio verde está apenas começando, e o tempo para agir é agora.
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